治疗药物对动物机体的作用，从疗效上看，可归纳为两类。一类是符合用药目的，能达到防治效果的作用，称为治疗作用；另一类是不符合用药目的，对动物机体产生有害的作用，称为不良反应。
一、治疗作用
治疗作用可分为两种：能消除发病原因的叫对因治疗，也叫治本，例如，抗生素杀灭体内的病原微生物，解毒药促进体内毒物的消除等；仅能改善疾病症状的称为对症治疗，也称为治标，例如，解热药退热、止咳药减轻咳嗽症状等。
二、不良反应
（一） 副作用
副作用是指药物在治疗剂量时所产生的与治疗无关的作用，是给机体带来的不良影响，但一般较轻微。有的药物可有几种作用，当治疗上利用某一种作用时，其他作用就成了副作用。例如，利用阿托品松弛平滑肌的作用治疗肠痉挛时，同时抑制了腺体分泌而引起口干，后者就成了副作用；利用它抑制腺体分泌的作用，作为麻醉前给药时，又松弛了平滑肌而引起肠胀气、尿潴留，这也是副作用。
（二） 毒性反应
毒性反应是由于药物用量过大或应用时间过长，而使机体发生的严重功能紊乱或病理变化。因剂量过大而立即发生的毒性反应称为急性毒性；因长期用药逐渐发生的毒性反应称为慢性毒性；少数药物的致癌、致畸、致突变（简称“三致”）反应称为特殊毒性。绝大多数药物都有一定的毒性。毒性反应主要表现在对中枢神经、血液、呼吸、循环系统以及肝、肾功能等造成损害。不同药物的毒性作用性质不同，但毒性作用往往是药理作用的延伸。如水合氯醛能抑制大脑与脊髓的功能而产生麻醉，若用量过大，则可抑制延髓而引起呼吸麻痹，甚至死亡。
药物的副作用，通常是难以避免的，但可用某些作用相反的药物来抵消。毒性反应比较严重，通常是可以预料的，只要按规定的剂量用药，一般就可以避免。
（三） 变态反应
变态反应是指某些个体对某种药物的敏感性比一般个体高，表现有质的差异。有些变态反应是遗传因素引起的，称为“特异质”；另一些则是由于首次与药物接触致敏后，再次给药时呈现的特殊反应，其中有免疫机制参加，称为“变态反应”，也称为“过敏反应”，如青霉素引起的过敏性休克。变态反应只发生在少数个体，而且这种反应即使用药剂量很小，也可以发生。
（四） 继发反应
是由治疗作用引起的、继发于治疗作用所出现的不良反应。例如，长期应用广谱抗生素时，由于肠道正常菌群的变化，敏感的细菌被消灭，引起不敏感的细菌或真菌大量繁殖，导致真菌感染，如葡萄球菌性肠炎等，也称为二重感染（菌群交替症）。还有，由于抑制肠道正常合成B族维生素和维生素K菌群，所以长期应用广谱抗生素也可以引起B族维生素和维生素K的缺乏症，这都是继发反应。
（五） 后遗效应
指停药后血药浓度已降至最低有效浓度以下时的残存药理效应。可能由于药物与受体的牢固结合，靶器官药物尚未消除，或者由于药物造成不可逆的组织损害所致。例如给动物服用长效作用的巴比妥类药物催眠，动物醒后仍有嗜睡、乏力等后遗作用。
后遗效应不仅能产生不良反应，有些药物也能产生对机体有利的后遗效应，如“抗生素后效应”，可延长抗菌时间，有利于维持和提高抗菌效果。
（六） 耐受性和耐药性
多次连续用药后，动物机体对药物反应性降低的状态称为耐受性。巴比妥类药物、麻黄碱等均易产生耐受性。通常停药后耐受性可以消失。
耐药性一般是指病原体对药物反应性降低的状态。长期应用抗菌药或应用剂量不足往往易产生耐药性。
